公元前 221 年，秦始皇统一六国后，废除分封制，在全国推行郡县制，初设 36 郡，后增至 40 余郡，郡下设县，构建 “中央 — 郡 — 县” 三级行政体系。这一变革不仅奠定秦朝大一统统治根基，更成为中国古代中央集权制度的核心框架，影响后世两千余年。
郡县制的推行，源于对分封制弊端的反思。西周分封制导致诸侯割据、列国纷争，引发春秋战国数百年战乱。秦始皇为避免王朝分裂，任命李斯主持制度设计：郡设郡守（掌行政）、郡尉（掌军事）、监御史（掌监察），三官互不统属，均直对中央；县设县令（大县）或县长（小县），配县丞、县尉分管行政与军事。县以下设乡、里、亭，乡有三老掌教化，里有里正管治安，亭负责驿站与捕盗，形成严密基层管理网络。
为强化中央对地方控制，秦朝建立完善的官吏任免与考核制度。郡守、县令等地方高官由皇帝直接任命，任期不定、可随时调动，打破分封制 “世卿世禄” 传统。中央通过 “上计” 制度考核官员：年末郡守需将辖区户口、赋税、刑狱等数据成册上报，考核结果决定官员升降奖惩。据《史记・秦始皇本纪》记载，当时 “海内为郡县，法令由一统”，全国政令畅通。
郡县制实施成效显著：一是巩固国家统一，消除地方割据隐患，使秦朝能集中力量修长城、凿灵渠、筑驰道等；二是促进社会稳定与经济发展，统一行政体系便利赋税征收、物资调配，推动各地交流；三是为后世提供制度范本，汉、唐、宋、明、清虽调整（如汉设州、唐设道、元设行省），但中央集权核心模式未变。
虽秦朝因暴政短命而亡，但郡县制确立的中央集权理念，融入古代政治文明基因。它打破血缘世袭的贵族政治，开创官僚政治先河，为中国统一多民族国家稳定发展提供制度保障，成为古代政治制度史上的里程碑变革 。